Fred C. Dobbs ja Bob Curtin, molemmat toivonsa menettäneinä Tampicossa, Meksikossa vuonna 1925, tapaavat harmaantuneen kullankaivajan nimeltä Howard ja päättävät liittyä hänen seuraansa etsimään kultaa Keski-Meksikon erämaasta. Valtaisten vaikeuksien kautta he lopulta onnistuvat löytämään kultaa, mutta rosvojoukot, ankarat luonnonolot ja ennen kaikkea ahneus uhkaavat kääntää heidän menestyksensä katastrofiksi.

Enkeli lähetetään taivaasta auttamaan epätoivoisen turhautunutta liikemiestä näyttämällä hänelle, millaista elämä olisi ollut, jos häntä ei olisi koskaan ollut olemassa.

Tom Powers ja Matt Doyle ovat parhaita ystäviä ja tovereina gangstereita, joiden elämää paheksuvat Tomin sovinnaisveli Mike ja Mattin sovinnaissisar Molly. Teini-iästä nuoruuteen Tom ja Matt rakentavat yhä tuottoisampaa elämää huumekaupan kautta kieltolain aikakaudella. Mutta erityisesti Tomista tulee yhä rohkeampi siinä, mihin hän on valmis, ja yhä itsepäisempi ja väkivaltaisempi niitä kohtaan, jotka joko ovat eri mieltä hänen kanssaan tai astuvat hänen varpailleen. Kun yksi heidän kollegoistaan kuolee omituisessa onnettomuudessa, kilpaileva huumekauppajengi aistii heikkouden Tomilla ja Mattilla sekä heidän Paddy Ryanin johtamallaan jengillään. Jengisota puhkeaa, ja Paddy ehdottaa, että Tom ja Matt pysyttelevät poissa valokeilasta. Mutta Tomin perusluonteen vuoksi hän päättääkin ottaa asiat omiin käsiinsä.