Nigel Havers

J. G. Ballardin omaelämäkerralliseen romaaniin perustuva tarina kertoo pojasta, James Grahamista, jonka etuoikeutettu elämä järkkyy japanilaisten hyökättyä Shanghaihin 8. joulukuuta 1941. Erotettuna vanhemmistaan hänet vangitaan lopulta ja viedään Soo Chow'n internointileirille kiinalaisen vallatun lentokentän viereen. Leirin sairauksien ja ruokapulan keskellä Jim yrittää rakentaa entistä elämäänsä uudelleen tuoden samalla henkeä ja arvokkuutta ympärillään oleville.

On ensimmäisen maailmansodan jälkeinen aika. Britit Harold Abrahams ja Eric Liddell ovat molemmat luonnonlahjakkaita pikajuoksijoita, mutta suhtautuvat juoksemiseen ja sen sijoitukseen elämässään eri tavalla. Liettuanjuutalaiseen perheeseen syntynyt Harold, joka elää suhteellisen etuoikeutettua elämää Cambridgen yliopiston opiskelijana, käyttää nopeutensa voittamiseen esteitä, joita kohtaa juutalaisena etuoikeuksistaan huolimatta. Hänen sanojaan lainaten, hänet usein kutsutaan juomakaukalon ääreen, mutta hän ei saa juoda. Hänen juoksutaitonsa tosin ansaitsevat hänelle luokkatoveriensa kunnioituksen, erityisesti juoksijatovereiden, ja jossain määrin myös koulun johdon, kunhan hän ylläpitää heidän mielestään asianmukaista herrasmieskäytöstä, mikä ei heidän mielestään aina toteudu. Kiinassa skotlantilaisten kristillisten lähetyssaarnaajien poikana syntynyt Eric on Skotlannin kirkon harras jäsen, joka aikoo palata lähetystyöhön. Hän näkee juoksemisen molempia hyödyttävänä: nopeuden tuoma kuuluisuus antaa hänelle lisäkanavan levittää Jumalan sanaa, ja hän pitää nopeuttaan Jumalan lahjana, juosten Jumalan ja tämän lahjan kunniaksi. Tämä näkemys ei miellytä hänen siskoaan Jennie Liddelliä, joka näkee Ericin juoksemisen vain vievän aikaa Jumalan työltä. Haroldin ja Ericin polut risteävät kansallisissa kilpailuissa, mutta heidän ja heidän tukijoidensa eniten odottama kohtaaminen on 100 metrin juoksu Pariisin olympialaisissa 1924. Amerikkalaisten Charles Paddockin ja Jackson Scholzin ollessa suosikkeja, Haroldin ja Ericin odotettu kaksinkamppailu saattaa joutua muiden asioiden varjoon, erityisesti niiden vaikuttaessa Ericin kristillisiin uskomuksiin.