Talvella 1820 uudenenglantilainen valaanpyyntialus Essex joutui hyökkäyksen kohteeksi, jota kukaan ei olisi uskonut mahdolliseksi: valaat, jolla oli jättiläismäinen koko ja tahto sekä lähes ihmismäinen kostonhalu. Tämä tositapahtumiin perustuva merionnettomuus inspiroi Herman Melvillen Moby-Dickiä. Mutta se kertoi vain puolet tarinasta. "Meren sydämessä" paljastaa kohtaamisen kauhean jälkiselvittelyn, kun aluksen selviytyneet miehistön jäsenet työnnetään äärirajoilleen ja pakotetaan tekemään kuvittelemattomia tekoja pysyäkseen hengissä. Kestäessään myrskyjä, nälkää, paniikkia ja epätoivoa miehet kyseenalaistavat syvimpiä uskomuksiaan – omien elämiensä arvosta ammattinsa moraaliin – kun heidän kapteeninsa etsii suuntaa avomerellä ja perämiehensä yhä pyrkii kaatamaan suuren valaan.

Salaperäinen nuori nainen konfliktissa - torninut järjen ja intohimon; naisen kehon ja prinssinä kasvatuksen; muinaisten ja modernien maailmojen sekä sivistyneen mielensä kirkkauden ja ympäröivän konservatiivisen voiman välillä. Ruotsin kuningattareksi kruunattu kuusivuotiaana Kristina työnnettiin valtaan ja perinteiden labyrinttiin, jossa ankaran luterilainen hovimiesten joukko painosti häntä avioitumaan ja tuottamaan perillisen kohtalonsa täyttämiseksi. Hän löytää turvapaikan ja rakkauden hovineidostaan, kauniista ja elegantista kreivitär Ebba Sparresta, vaikka kansleri Axel Oxenstierna painostaakin häntä pariutumaan poikansa Johanin kanssa. Pian kuningattaren ympärillä olevat voimat käsittävät, että Ebba on avain Kristinan hallitsemiseen, mutta he aliarvioivat kuningattaren terävän mielen ja halun olla vapaa.