Diplomaatit, sotilaat ja muut edustajat tusinalta eri maalta torjuivat Pekingin kansainvälisen lähetystöalueen piirityksen vuoden 1900 boksarikapinan aikana. Kilpailevista ryhmittymistä huolimatta erilaiset intressit yhdistivät voimat selviytymisen nimissä, vaikka vastassa olivat ylivoimaiset mahdottomuudet, viivästynyt apu sekä Kiinan keisarinna ja hänen kenraalinsa boksareille antama hiljainen tuki.

Kokenut samurai, joka on ajautunut vaikeuksiin, vastaa kylän pyyntöön suojelusta rosvoja vastaan. Hän kerää kuusi muuta samuraita auttamaan häntä, ja he opettavat kyläläiset puolustamaan itseään, ja kyläläiset tarjoavat samuraille kolme pientä ateriaa päivässä. Elokuva huipentuu jättimäiseen taisteluun, kun 40 rosvoa hyökkäävät kylään.

Syyskuussa 1914 siirtomaahan Saksan Itä-Afrikka saapuu uutinen, että Saksa on sodassa, ja pastori Samuel Sayerista tulee vihamielinen ulkomaalainen. Saksan keisarilliset joukot polttavat hänen lähetysasemansa; häntä pahoinpidellään ja hän kuolee kuumeeseen. Hänen hyvin koulutettu, snobi sisarensa Rose Sayer haudaa veljensä ja lähtee ainoalla saatavilla olevalla kulkuvälineellä, ärtyneen Charlie Allnutin ränsistyneellä jokilaivalla 'African Queenilla'. Ikään kuin pitkä ja vaivalloinen matka ilman minkäänlaista mukavuutta ei olisi tarpeeksi paha tällaisille omituisille matkakumppaneille, Rose on päättänyt löytää keinon tehdä osansa Britannian sotaponnisteluissa (ja kostaa veljensä) ja tähdää korkealle, sillä Jumala on ilmeisesti heidän puolellaan: he rakentavat oman varustuksensa, torpedon ja muunnetun höyrylaivan, tuhotakseen valtavan saksalaisen sotalaivan, Louisan, jota on vaikea löytää valtavalta järveltä ja jonka luokse pääsy on itsessään yhtä arveluttava retki kuin kenenkään yritys viimeisimmän seikkailunhaluisen tutkimusmatkailijan John Speaken jälkeen, mutta Rose vaatii, kunnes Charlie suostuu nousemaan Ulanan yläjuoksulle, aikeissa uhmata saksalaisen linnoituksen, raivoavat kosket, hyvin verenhimoiset loiset ja loputtomasti haarautuvan joen, joka näyttää vievän vain läpikuljettamattomiin soihin... Huolimatta kiivaista kiistoista ja moraalisesta vastakkaisuudesta itsevaltaisen hurskaan raittiuden ja vapaamielisen libertinistisen juopon yksinäisen miehen välillä, kaksi matkakumppania lähentyvät toisiaan, kun heidän pyrkimyksensä venyy...

Fred C. Dobbs ja Bob Curtin, molemmat toivonsa menettäneinä Tampicossa, Meksikossa vuonna 1925, tapaavat harmaantuneen kullankaivajan nimeltä Howard ja päättävät liittyä hänen seuraansa etsimään kultaa Keski-Meksikon erämaasta. Valtaisten vaikeuksien kautta he lopulta onnistuvat löytämään kultaa, mutta rosvojoukot, ankarat luonnonolot ja ennen kaikkea ahneus uhkaavat kääntää heidän menestyksensä katastrofiksi.

Enkeli lähetetään taivaasta auttamaan epätoivoisen turhautunutta liikemiestä näyttämällä hänelle, millaista elämä olisi ollut, jos häntä ei olisi koskaan ollut olemassa.

Tom Powers ja Matt Doyle ovat parhaita ystäviä ja tovereina gangstereita, joiden elämää paheksuvat Tomin sovinnaisveli Mike ja Mattin sovinnaissisar Molly. Teini-iästä nuoruuteen Tom ja Matt rakentavat yhä tuottoisampaa elämää huumekaupan kautta kieltolain aikakaudella. Mutta erityisesti Tomista tulee yhä rohkeampi siinä, mihin hän on valmis, ja yhä itsepäisempi ja väkivaltaisempi niitä kohtaan, jotka joko ovat eri mieltä hänen kanssaan tai astuvat hänen varpailleen. Kun yksi heidän kollegoistaan kuolee omituisessa onnettomuudessa, kilpaileva huumekauppajengi aistii heikkouden Tomilla ja Mattilla sekä heidän Paddy Ryanin johtamallaan jengillään. Jengisota puhkeaa, ja Paddy ehdottaa, että Tom ja Matt pysyttelevät poissa valokeilasta. Mutta Tomin perusluonteen vuoksi hän päättääkin ottaa asiat omiin käsiinsä.